Né à Cuba au début des années soixante, il émigre à l’âge de dix ans avec sa famille à la Petite Havane, un quartier de Miami, et devient citoyen américain. D’abord acteur et metteur en scène, il se tourne progressivement vers l’écriture. Ses textes destinés aux adultes et aux enfants possèdent un sens de l’élégance et de la cohérence. Parmi ses nombreuses pièces, A Park in Our House, Two Sisters and a Piano, Hortensia and the Museum of Dreams, Beauty of the Father. C’est avec sa pièce Anna in the Tropics qu’il acquiert une vraie notoriété aux Etats-Unis. La pièce est créée un an plus tard à Broadway. Grâce à cette pièce, il est le premier auteur latino-américain à recevoir le prestigieux prix Pulitzer du Théâtre en 2003. Fabrice Melquiot traduit Anna in the Tropics en français par Un cigare dans la bouche de Tolstoï, publié aux éditions de L’Arche en 2009. Nilo Cruz traduit en anglais García Lorca, dont on entend les échos musicaux dans Train de nuit pour Bolina. Ses deux dernières pièces, The Color of Desire et Hurricane, créées en octobre 2010, ont été vivement saluées par la presse américaine.