Né en 1947 à Saint-Etienne, d'un père allemand et d'une mère française, il entre à l'Ecole nationale supérieure d'art dramatique de Strasbourg en 1966 après un BEI de mécanique générale. Il y reçoit l'enseignement brechtien d'André Steiger tout en découvrant l'esprit de la décentralisation.
A sa sortie, il est d'abord comédien au TNS puis pour le Théâtre de la Reprise qu'il fonde avec Robert Gironès. En 1974, il rencontre Peter Brook qui l'engage pour jouer Timon d'Athènes. Il joue aussi sous la direction de Philippe Goyard, Michel Raskine au théâtre et de Gisèle Cavali, Aki Kaurismaki, Gérard Blain au cinéma.

Il participe en 1975 à la création du Théâtre du Quotidien en collaborant à l'écriture de « L'Entraînement du champion avant la course » de Michel Deutsch. Son objectif est de donner au théâtre la parole aux minorités et aux exclus. Il écrit « Loin d'Hagondange », pour, dit-il, "décentraliser la décentralisation". Cette première pièce, créée en 1976 par l'auteur puis en 1977 par Patrice Chéreau (prix de la critique du meilleur spectacle de province 1976 et traduite dans une vingtaine de langues), fait de lui un des auteurs contemporains les plus joués à l'étranger, y compris en URSS.

Suivront une quinzaine de pièces, toutes jouées en France et à l'Etranger, qui figurent parmi sa quarantaine de mises en scène : Dorénavant (1977) est un « poème futuriste violemment personnel », Les Incertains (1978) participe du théâtre autobiographique et Boucherie de nuit (1985) est un drame social dans l'esprit des films  « faits divers » de Fassbinder. Dans Vater land (1983), il explore la relation dynamique entre destins singuliers et mouvements de l'Histoire. Sous ce titre, un roman et une pièce écrits en collaboration avec Bernard Bloch relatent sa traversée de l'Allemagne profonde sur les traces de son père disparu.
En tant que metteur en scène, il créé entre autres des textes de Michel Deutsch, Jean-Louis Hourdin, Yves Reynaud, Olivier Perrier, Arlette Namiand, Bertolt Brecht, Rainer Fassbinder, Serge Valletti, Lioubomir Simovitch, Odön Von Horvath,Yves Reynaud ,Enzo Cormann, Howard Barker, et des romans de Thomas Berger, Guy de Maupassant, Sembène Ousmane, Arthur Koestler, Primo Lévi, Jean Meckert.

Parallèlement, il fonde et dirige avec Olivier Perrier, de 1976 à 2002, un centre de création à Montluçon (Allier), le Théâtre des Fédérés, devenu Centre dramatique national en 1993. Il est responsable également des Rencontres d'Eté de Hérisson de 1976 à 2003.
Directeur pédagogique de l'École d'Acteurs du TNB à Rennes de 1995 à 2000, il intervient dans d'autres écoles : Saint-Étienne, Genève, Addis Abeba, Récife (Brésil), Paris, Lille, Pékin, Strasbourg. Il est, avec Arlette Namiand, co-fondateur de « Dorénavant Cie » (Paris) depuis 2003.

BIBLIOGRAPHIE > LOIN D'HAGONDANGE ed. Stock, rééditée chez Actes Sud, collection Répliques 1995, et aux Solitaires Intempestifs, 2008 > MARIANNE ATTEND LE MARIAGE ed.Stock, 1976, co-écrite avec Claudine Fiévet > DORENAVANT 1978 > LES INCERTAINS 1979, ed. Tapuscrit/Théâtre Ouvert > SIMPLE RETOUR inédit > DOUBLAGES ed. Albin Michel, 1981 > VATER LAND avec B.Bloch, coll. Enjeux T.O. 1983 > BOUCHERIE DE NUIT, et MADO éd. Autrement, coll. 5 Auteurs, 1985 > L'HOMME DE MAIN 1987 > LA FIN DES MONSTRES ed. L'Avant-Scène, mars 1995 > FAIRE BLEU ed.Les Solitaires Intempestifs. Coll.Mousson d'été 1999 > MARGOT inédite > SIX TRAGEDIES MINIATURES ed Les Solitaires Intempestifs décembre 2006 > 5 CLES ed.Lansman, septembre 2006 > LA JEUNE FILLE DE CRANACH ed. Les Solitaires Intempestifs, 2008 > RETOUR DE JERUSALEM 2007, dans le cadre d’Ecritures Vagabondes