Jean Magnan est né en 1939 à Alger et y vécut. Il arrive en France en 1959. Après des études à L'Institut d'études politiques à Paris (1959-1962), il entre au conservatoire national d'Art Dramatique (1962-1965) et entame une carrière d'acteur et de metteur en scène qu'il poursuivra tout au long de sa vie.

En 1975, il fait la connaissance du metteur en scène Robert Gironès, dont il devient le dramaturge au Théâtre de la reprise, Centre dramatique national de Lyon. Au gré de cette collaboration, Jean Magnan dramaturge devient auteur dramatique. En 1978, il écrit Et pourtant ce silence ne pouvait être vide (Editions La Digitale), pièce inspirée du même fait divers queLes Bonnes de Jean Genet. Cette pièce sera créée l'année suivante par le théâtre de la Reprise, à Lyon.

En 1979, il écrit Entendu des soupirs (éditions Jean-Claude Lattès) que Robert Gironès met en scène au théâtre de la Commune d'Aubervilliers, en 1980. Cette même année, il écrit, suite à un travail avec des élèves de l'école du Théâtre National de Strasbourg La Vie et la Mort de Christopher Marlowe, dramaturge élisabéthain ;pièce qu'il retravaillera en lui donnant le titre L'Homme défait.

En 1983, il écrit, pour Philippe Crubézy et Anne Torrès, Un peu de temps à l'état pur.

L'écriture de Algérie 54-62 est datée de 1983 mais le projet est bien antérieur. Jean Magnan et Robert Gironès avaient pour objet de monter Les Sept contre Thèbes d'Eschyle, tragédie exemplaire du théâtre de l'histoire. L'idée leur est venue de parler de leur guerre. Donc, l'Algérie, où Robert Gironès avait étésoldat et où Jean Magnan avait vécu sans jamais, disait-il, connaître le fait d'armes. La pièce aurait dû comporter un second et un troisième volet ; en effet, les références historiques qu'elle comporte ne recouvrent que la période de 1954 à 1958. Jean Magnan est mort assassiné en 1983 sans avoir pu l'achever.