Imre Kertesz est né le 9 novembre 1929 à Budapest, dans une famille juive. Déporté à l'âge de 15 ans à Auschwitz, il est transféré ensuite à Buchenwald, et sera sauvé par la libération du camp en 1945. Lorsqu'il revient en Hongrie, il est seul, toute sa famille ayant disparu.

Il travaille d'abord comme journaliste, mais le quotidien pour lequel il écrit est bientôt proclamé organe du parti communiste et on le licencie en 1951.

A partir de 1953, il vit de sa plume, écrivant des comédies musicales et des divertissements théâtraux.

Ce n'est qu'en 1960 qu'il commence à élaborer Etre sans destin qu'il mettra dix ans à écrire. Cet ouvrage, une des grandes œuvres littéraires sur l'holocauste, à la fois bouleversant et provocateur, ne rencontre que peu d'écho lors de sa parution. Selon lui il s'agit d' «un roman de formation à l'envers » puisqu'il y raconte l'histoire d'un individu dont le destin a été confisqué. «Il fallait choisir entre roman et autobiographie. Je me suis décidé résolument pour le roman. Ce n'est pas parce que j'étais un enfant que l'enfant en est un. Il est un enfant parce que l'infantilisation est caractéristique de toute dictature».
Il faudra attendre sa réédition en 1985 pour que ce livre connaisse enfin un réel succès.

Entre temps il commence à travailler comme traducteur. Il a notamment traduit en hongrois Nietzsche, Freud, Canetti, Wittgenstein, Schnitzler, etc...

En 2002, alors qu'il reçoit à Berlin le prix Hans Sahl pour l'ensemble de son œuvre, il apprend qu'il est le lauréat du prix Nobel de littérature. Les membres de la prestigieuse académie ont tenu à saluer un écrivain qui « dresse dans son oeuvre l'expérience fragile de l'individu contre l'arbitraire barbare de l'histoire». Il est ainsi le premier auteur de langue hongroise à recevoir ce prix. Il a publié une dizaine de livres, mais à ce jour seuls trois autres textes publiés en hongrois ont été traduits en français : Le refus et Kaddish pour l'enfant qui ne naîtra pas, qui vient clore sa trilogie de la « métaphysique du renoncement » entamée avec Etre sans destin, et Un autre. Tous ces ouvrages sont parus chez Actes Sud.