Il est né en 1954 dans le Kent (Royaume-Uni), de père pakistanais et de mère anglaise. Il étudie la philosophie au King’s College de Londres où il commence à écrire des pièces de théâtre. Pour Hanif Kureishi, écrire est une question de survie dans le Londres des années soixante-dix. Il y est confronté au racisme, à la violence des skinheads et à la xénophobie compassée des classes moyennes. Il connaît l'arbitraire des signes. Très tôt, il s'est forgé une place originale dans la littérature postcoloniale, et revendique une identité hybride, pakistanaise et anglaise, pour exercer sa critique, douce et amère, de cette Angleterre aux travers conservateurs qui est son pays. En fil conducteur de son œuvre, on retrouve le dilemme entre soif de liberté et désir d'appartenance, que ce soit à une culture, à une nationalité ou à la famille. Sur le mode du réalisme poétique, il puise son inspiration dans la vie des gens ; c'est là que se tient la politique pour cet écrivain du quotidien. Depuis la cellule familiale, on ressent les préoccupations qui lui sont chères : la banlieue, la débrouille, la crise de la paternité, l'érotisme, l'apprentissage, la créativité et les récompenses de l'art.

Son premier roman, Le Bouddha de banlieue, est devenu un classique, au programme dans les lycées anglais. Son premier scénario, My Beautiful Laundrette, réalisé par Stephen Frears, a reçu l'Oscar du meilleur scénario. Intimité, où Kureishi met à nu le couple, est adapté au cinéma par Patrice Chéreau. Le film reçoit l’Ours d’Or à Berlin et le Prix Louis Deluc.

Se succèdent, dans l'écriture de Kureishi, des histoires d'amour dont la franchise et l’anticonformisme prêtent à une saine controverse. Il dit lui-même « s'intéresser toujours à la manière dont la sexualité rompt nos certitudes pour nous offrir une ouverture ». Il récidive avec le scénario de The Mother. La renaissance de cette appétence sexuelle est d’autant plus originale qu’elle survient chez un être qu’on imagine perdu pour la cause. L’auteur se sert de cette recherche du plaisir pour également suggérer la déshumanisation d’un monde occidental désireux d’enterrer ses vieux avant l’heure. The Mother offre un tableau saisissant d’une société où le matérialisme érigé en valeur va de pair avec un conservatisme sexuel étouffant, pour les personnes déterminées à vivre librement leur désir.