Auteur de théâtre, scénariste, romancier, nouvelliste, metteur en scène, chef de troupe, directeur de théâtre, acteur à l'occasion, George Tabori incarne la figure idéale de l'artiste complet. Né juif hongrois, détenteur d'un passeport britannique, écrivant en américain, parlant l'allemand avec un accent anglo-hongrois, il a passé sa vie aux quatre coins du monde,perpétuel exilé, mais jamais déraciné, sa seule "patrie" étant, de son propre aveu, le théâtre. George Tabori est né à Budapest le 24 mai 1914 dans une famille d'intellectuels juifs. Son père,Cornelius, est journaliste et assistera à l'assassinat de l'héritier du trône, l'archiduc François-Ferdinand, le 28 juin 1914, à Sarajevo, événement qui devait préluder à la Première Guerre mondiale.Très tôt, le jeune George manifeste des dons pour l'écriture. Malheureusement, il y a en Hongrie "plus d'auteurs que de lecteurs" et ses parents, sans le dissuader tout à fait, tentent de l'orienter vers une autre voie. C'est ainsi que son père, qui a des contacts dans l'hôtellerie, l'envoie en apprentissage en Allemagne, où il séjournera en 1932 et 1933, exerçant tous les métiers possibles et imaginables dans la profession hôtelière, sans grande conviction, semble-t-il. Le 30 janvier 1933, il est à Berlin, où il assiste, au milieu de la foule, à la première gesticulation de Hitler au balcon de la Chancellerie. Le jeune homme de dix-huit ans ne mesure pas, alors, la portée de l'événement : "La plupart des gens, moi y compris, ne savaient pas ce que ça pouvait vraiment signifier."Beaucoup plus tard, il dira, comme pour exorciser par l'humour noir ce manque de clairvoyance : "Berlin était devenu trop petit pour nous deux", faisant du Führer son improbable alter ego, comme il le refera à travers la relation désespérée et comique du couple Shlomo-Hitler dans Mein Kampf (farce).

Après un bref retour en Hongrie, il part à Londres en 1935 pour rejoindre son frère aîné, Paul, qui veut y ouvrir une agence littéraire hongroise. Le projet ayant fait long feu, il se consacre essentiellement à la traduction, avant de se lancer dans le journalisme, notamment à la BBC. En 1939, il passe son dernier Noël en famille à Budapest. Quand la guerre éclate, il part comme correspondant étranger en Bulgarie et en Turquie. En 1941, il s'engage dans l'armée britannique. Il est affecté au Proche-Orient, mais ne sera jamais envoyé en mission. C'est à Jérusalem qu'il rencontre sa première épouse et écrit son premier roman, Beneath The Stone, qui lui vaudra de virulentes critiques, car le héros est un officier allemand. De retour en Angleterre à la fin de 1943, il travaille à la BBC, partageant avec la population londonienne l'angoisse des bombardements de V1 et de V2 allemands. Les juifs hongrois, jusqu'alors relativement protégés, sont déportés en masse en 1944. Son père, Cornelius, arrêté déjà à plusieurs reprises, fait partie du dernier convoi à destination d'Auschwitz, d'où il ne reviendra pas. Sa mère, déportée dans un autre convoi, ne doit la vie qu'à un concours de circonstances inouï, que Tabori évoquera des années plus tard dans sa pièce Mutters courage (Le Courage de ma mère).

En 1945, il est invité à Hollywood, une de ses nouvelles ayant retenu l'attention d'un studio de la Mecque du cinéma. Ce qui devait être qu'un bref séjour aux Etats-Unis va se prolonger jusqu'au début des années 1970. Le tournage de l'adaptation cinématographique de sa nouvelle, "par bonheur", ne se fait pas, mais Tabori reste à Hollywood pour y travailler comme scénariste, tout en se consacrant à l'écriture de ses propres romans. C'est ainsi qu'il travaille sur des scénarios de films pour Alfred Hitchcock (I confess / La loi du silence), Joseph Losey (Secret Ceremony), Don Siegel (Parades) et d'autres. A Hollywood, il fréquente la crème des stars du septième art(Greta Garbo, Montgomery Clift, Marilyn Monroe, Charlie Chaplin), mais également l'élite des intellectuels allemands en exil (Thomas et Heinrich Mann, Adorno, Schönberg). Et c'est là qu'il fait une rencontre décisive pour la suite de sa carrière artistique, celle de Bertolt Brecht, qui lui demande de revoir la traduction de sa Vie de Galilée, notamment la tirade finale, que Charles Laughton ne parvient pas à jouer : "Par leur simple présence et non quelque persuasion, ces deux vagabonds grandioses - distribution idéale pour Estragon et Vladimir - m'ont fait passer de la prose au théâtre. Je ne leur ai pas encore pardonné ça."

Dès lors, Tabori commence à se tourner de plus en plus vers le théâtre. A New York, il fréquente assidûment l'Actor's Studio animé par Lee Strasberg, où il apprend, selon ses propres dires, l'art de la composition théâtrale. En 1952, Elia Kazan crée à Broadway une de ses pièces, Flight into Egypt, dans le climat empoisonné de la "chasse aux sorcières" initiée par le sénateur McCarthy. Tabori lui-même sera brièvement inscrit sur la sinistre "liste noire". A la fin des années cinquante, il passe à la mise en scène en montant Mademoiselle Julie de Strindberg avec sa seconde épouse, l'actrice suédoise Viveca Lindfors, dans le rôle-titre. En 1968, il crée à New York avec son beau-frère Martin Fried sa pièce The Cannibals, qui se déroule à Auschwitz et contient en germes la formulation dramatique de toute son oeuvre à venir, en particulier la saisie de la "question juive" à travers la figure emblématique de Shylock, dont il ne cessera de décliner les avatars dans ses pièces ultérieures. Le public américain ne se montre guère enthousiaste, mais une éditrice allemande, Maria Sommer,invite Tabori à venir monter la pièce au Schiller-Theater de Berlin. Contre toute attente, celui-ci, qui s'était juré de ne jamais retourner en Allemagne, accepte : "J'ai pris une attitude qui m'avait aidé à survivre à toutes ces années de fascisme et de guerre, à savoir celle de la curiosité". La première passe à deux doigts du scandale, mais la pièce connaît finalement un immense succès.Un an plus tard, en 1970, Tabori réalise sa dernière mise en scène aux Etats-Unis en créant sa pièce Pinkville, impitoyable réquisitoire contre les horreurs de la guerre du Vietnam, qui provoque un tollé de protestations. De nouveau invité par les Allemands à monter la pièce chez eux, il quitte définitivement les Etats-Unis.

En 1971, donc, Tabori s'installe en Allemagne. Tout en continuant à écrire des nouvelles, des récits, des romans et, bien entendu, des pièces de théâtre, il travaille régulièrement pour la radio et la télévision. En 1975, il fonde à Brême un laboratoire de théâtre alternatif, le "Bremer Theaterlabor", où il monte Sigmunds freude, inspiré de séances de Gestalttherapie,puis une adaptation de Die Hungerkünstler (Le Champion de la faim) de Kafka, pour laquelle les acteurs se livrent à un jeûne de 42 jours sous contrôle médical, ce qui provoquera la fermeture du laboratoire par les instances culturelles de la ville. Depuis lors, en Allemagne, puis en Autriche, que ce soit dans des structures indépendantes,voire alternatives, ou dans de grandes salles, il n'a cessé de mettre en scène des textes d'auteurs contemporains - sa version d'En attendant Godot au Kammerspiele de Munich en 1983 connaître un succès triomphal - ou ses propres textes : Mutter Courage (1979), Der Voyeur (1982), Jubiläum (1983), Mein Kampf (1987), Weisman und Rotgesicht (1990), Die Goldberg-Variationen (1991),Nathans Tod (1991) et Die Ballade Vom Wiener Schnitzel (1996).

Reconnu comme un des plus importants créateurs d'aujourd'hui, George Tabori a été distingué par de nombreux prix, en Allemagne ou ailleurs, pour son travail au théâtre et ses créations à la radio età la télévision.

George Tabori est encore peu connu en France. Ont été montés notamment :

l'Ami des nègres
Mise en scène de Antoine Bourseiller

Brouhaha
Mise en scène de Jacques Fabbri

Mein Kampf (farce)
Actes Sud Papiers, 1993
Mise en scène de Jorge Lavelli
Mise en scène de Agathe Alexis, 2002

Variations Goldberg
Mise en scène de Daniel Benoin

Le Courage de ma mère
Mise en scène de Claude Yersin.