Arnold Wesker appartient à la génération des auteurs anglais contemporains appelés Angry Young Men qui s’est reconnue dans Jimmy Porter, le personnage en colère créé par John
Osborne dans sa pièce Look back in Anger. Ce sentiment de colère partagé par quelques dramaturges et romanciers a été peu explicité par les auteurs, à l’exception de Wesker : « Nous
étions tous plus ou moins plongés dans le même genre d’atmosphère : la guerre avait été pour nous une période de formation, suivie par l’espoir de 45, puis le déclin général à partir de là ».
Wesker n’a pas seulement trouvé en Jimmy Porter son alter ego, il a aussi confirmé dans ce sentiment que le théâtre était la forme d’expression appropriée.
Comme un certain nombre de ces jeunes hommes en colère, Arnold Wesker est issu d’un milieu ouvrier. Il est né en 1932 dans la proche banlieue de Londres d’un père juif russe et d’une mère hongroise. Très tôt, il fait de nombreux métiers jusqu’à son engagement dans la Royal Air Force : c’est là qu’il commence à écrire. Dans les années 50, il travaille comme garçon de cuisine et deviendra même pâtissier chef, Boulevard des Capucines, à Paris. Il peut entreprendre alors des
études cinématographiques avec l’argent économisé en France. L’ensemble de ses œuvres témoignera de cette vie laborieuse. Son théâtre, à la fois autobiographique et réaliste, est un théâtre engagé, du moins pour ses pièces les plus célèbres. Son œuvre n’est pas séparable de ses prises de positions politiques et éthiques : campagne pour le désarmement nucléaire, création d’un mouvement culturel (le Centre 42) destiné à favoriser la vulgarisation en matière artistique…
C’est parallèlement à son travail de metteur en scène de cinéma qu’il écrit pour le théâtre. La première ébauche de La Cuisine date de 1956, mais la pièce ne sera représentée intégralement qu’en 1961. L’univers impitoyable qu’il dépeint dans La Cuisine sera encore évoqué dans sa trilogie Soupe de poulet à l’Orge, Racines et Je parle de Jérusalem, épopée familière de petites gens d’origines juive.
Après l’expérience décevante du Centre 42 (fin du socialisme utopique et refus de la gauche anglaise de subventionner le théâtre), les pièces de Wesker semblent bifurquer : ou très intimes ou gigantesques. Dans les deux cas elles ont en commun la désillusion, le doute et la douleur.
Parmi les pièces intimes, on compte Caritas (1981) inspirée de la vie réelle d’un anachorète au Moyen Age, Annie Wobler (1983), trilogie de monologues écrite pour et avec la comédienne Nicola Mac Auliffe. Parmi les gigantesques, Des Frites, des frites, des frites (1962), The wedding Feast
(1974) et The Merchant (1976), adaptation du Marchand de Venise de Shakespeare. Ces grandes pièces récentes n’ont pas été importées à Londres ; en 1974 la Royal Shakespeare Company devait monter The Journalists écrite en 1971 mais abandonna le projet.
Depuis Wesker garde un statut d’auteur de réputation internationale mais il reste très peu joué chez lui. Il laisse une œuvre dramatique considérable : plus de 60 pièces dont certaines sont inédites et restent à traduire. Il vient de fêter son 70ème anniversaire.