Alaa El Aswany est né en 1957 en Égypte, dans une famille d’intellectuels : son père, Abbas al-Aswany, était écrivain.
Après une scolarité dans un lycée français en Egypte, il choisit d’étudier la chirurgie dentaire, et se rend pour cela à l’Université de l’Illinois à Chicago. Une expérience dont il s’inspirera pour écrire le roman Chicago. Bien qu’il revendique son indépendance vis-à-vis des partis politiques, il collabore régulièrement aux journaux d’opposition, et contribue à la formation du mouvement « Kifaya » (Ça suffit). Aswany écrit tout en exerçant sa profession de dentiste : des articles, donc, mais aussi de la fiction.
En 2002, son premier roman L’Immeuble Yacoubian connaît un véritable succès, d’abord dans le monde arabe et bientôt dans le monde entier, puisqu’il sera traduit dans une vingtaine de langues. Cette histoire, qui décrit la vie des habitants d’un ancien et immense édifice du Caire sous un régime corrompu et opprimant, fera également l’objet d’une adaptation au cinéma par le réalisateur Marwan Hamed.
En 2006, Aswany publie Chicago, qui connaît à son tour le succès auprès du public. Peintre habile du quotidien des Égyptiens, il a déjà été comparé au prix Nobel de littérature Naguib Mahfouz.
En 2009 paraît en France un recueil de nouvelles, J’aurais voulu être égyptien, dans lequel, de nouveau, il dénonce les travers d’une société égyptienne prisonnière « de l’obscurantisme et de l’arbitraire ».
En novembre va paraître son prochain livre On the State of egypt, aux éditions Actes-Sud.