Charles Bovary, médecin de campagne, épouse en secondes noces une fille de fermier, Emma, qui a reçu une formation au-dessus de sa classe. Elle est une dame, joue du piano, lit des romans. Le ménage vient vivre à Yonville, à quelques kilomètres de Rouen. Là, Madame Bovary est prise du terrible ennui des femmes déclassées. Elle voit quel pauvre homme est son mari, languit dans la grisaille de sa province, s’injecte des aspirations aussi intenses que vagues : l’adultère est au bout.