Bernard est un conteur, toujours à la recherche de la phrase allusive et juste ; Louis est un étranger, qui recherche la reconnaissance et le succès ; Neville désire l'amour, à travers une série d'hommes, chacun d'entre eux devenant l'objet présent de son amour transcendant ; Jinny est une nouvelle riche, dont la vision du monde correspond à sa beauté physique ; Susan fuit la ville, au profit de la campagne, où elle est aux prises avec les émois et les doutes de la maternité ; et Rhoda criblée de doutes et d'angoisse, dans le refus constant des compromis humains, toujours à la recherche de la solitude. Percival est le héros presque divin, mais moralement douteux, des six autres personnages, il meurt au milieu du roman dans sa quête impérialiste dans l'Inde colonisée par les Britanniques. Bien que Percival ne parle jamais en monologue dans Les Vagues, les lecteurs le découvrent en détail, à mesure que les autres personnages le décrivent et l'analysent à travers tout le roman.