Première oeuvre romanesque de l'un des plus grands poètes allemands de l'après-guerre. Les sept nouvelles qui composent ce recueil sont organiquement liées entre elles. La dernière "L'adieu de la sirène Ondine" les résume et les regroupe. Malgré leurs turpitudes, leurs errements et leurs luttes, malgré la guerre dont les hommes ne sont pas encore libérés, elle choisit de chanter à la gloire de ce monde. Car l'être humain est toujours à la recherche patiente d'un absolu. Prisonnier et conscient de sa prison, il tend les mains vers une liberté qu'il sait impossible. Au terme d'une méditation lyrique sur les étapes de sa vie passée, l'homme intérieur songe et s'accepte pécheur.