C’est l’histoire d’un voyage à travers les terres intérieures de l’Afrique, alors encore peu foulées, aux temps du colonialisme. Conrad s’appuie sur sa propre expérience pour l’écriture du roman : l’année 1890 le voit en effet capitaine d’un bateau à vapeur qui sillonne le Congo, alors encore domaine privé du roi belge Léopold II. Au cours de son voyage, Conrad est témoin de tant d’abus et d’atrocités qu’il donne immédiatement sa démission au retour.