Dans le vieux manoir anglais de Bly (Essex), une gouvernante est engagée pour prendre soin et avoir l’entière responsabilité de Miles et Flora, deux jeunes enfants.

Après un moment de doute sur ses propres capacités à assurer cette charge, la gouvernante est séduite par la beauté du lieu et le charme des deux enfants. Le charme est rapidement rompu par une série d’apparitions mystérieuses : les deux enfants sont menacés par l’esprit de la gouvernante précédente et surtout par celui de son amant, un ancien valet. S’agit-il bien de fantômes ou sont-ce des hallucinations de la gouvernante ? Tous les efforts de cette dernière pour neutraliser l’emprise des deux esprits auront des conséquences tragiques.

Dans la nouvelle originale aussi bien que dans ce livret d’opéra, il est impossible de démêler ce qui relève du fantastique ou de l’imagination de la narratrice. Ici c’est le spectateur qui construit sa propre interprétation et, là encore, les pistes sont brouillées de telle façon que le doute ne se dissipera jamais totalement. Le mystère reste entier et c’est ce qui donne à l’oeuvre ce climat envoûtant que la musique de Benjamin Britten transfigure.