Melancholia I a été écrit par Jon Fosse, sous forme de roman, à partir de la personne et de l'œuvre d'un peintre paysagiste norvégien de la fin du XIXème siècle, Lars Hertervig.

Fosse dit, partant de ces faits biographiques, avoir créé une œuvre de fiction. Et, en effet, la troisième partie du livre parle d'un écrivain. Alors le livre se révèle comme une expérience qui touche, sans trop vouloir le savoir, ni sans rien analyser, aux limites du connaissable.

Le spectacle Melancholia - Théâtre cherche à exalter la matière vivante du roman à partir d'un fragment court (à peine 1/10 du livre).

Lars Hertervig
peintre paysagiste 1831/1902

La mélancolie fut diagnostiquée à l'asile d'aliénés de Gaustad (Norvège) lors de son internement en 1856.

"A la question de savoir s'il connaît la cause de sa maladie, il déclare qu'elle est due à une 'observation fixe des paysages dans la lumière du soleil', durant laquelle, selon lui, les rayons du soleil ont exercé une influence tellement forte sur ses yeux qu'il a senti et sent encore une douleur presser contre son front, accompagnée d'étourdissements. Il déclare cela comme étant sa seule souffrance, et pense qu'elle est causée par la rupture d'un vaisseau sanguin dans son front. Par conséquent ses yeux, qui sont petits, gris foncé et vitreux, avec une brillance réfléchissante et l'intrusion de veines dans la conjonctive, sont particulièrement sensibles à la lumière. Ceci, et le manque de bon matériel de peinture, selon lui, sont la raison de son travail irrégulier sur des œuvres inachevées."
journal médical de Gaustad

Hertervig meurt à l'asile des pauvres de Stavanger
le 6 janvier 1902.

En 1996, lors d'une vente aux enchères, un de ses tableaux Paysage de Fjord est adjugé pour la somme de 3,2 millions de couronnes (500.000 $).