Le 10 avril 1964, après un concert à Los Angeles, Glenn Gould renonce à la vie de concertiste.
En 1965, à bord du Muskeg Express, il franchit les milliers de kilomètres séparant Winnipeg de Churchill, la ville la plus proche du cercle polaire arctique que l’on puisse rallier en train.

En 1967, il réalise le documentaire radiophonique « The Idea of North » qui s'inspire de ce voyage. C'est la confrontation des visions fondamentalement différentes de cinq personnes ayant vécu une expérience intime avec le grand Nord canadien, cinq personnes, interviewées séparément, que Gould réunit dans un train fictif par l'intermédiaire d'un montage "contrapuntique".

Ce voyage vers le Nord symbolise le voyage intérieur que Gould accomplit depuis 1964. Les opinions qui s’expriment dans « The Idea of North » reflètent ses idées sur la solitude.

« Il y a beaucoup de moi là-dedans. A cette étape-ci de ma vie, le contenu de cette émission est ce qui se rapproche le plus d’une autobiographie. C’est une émission qui porte sur le Nord canadien mais ce dont il est question, comme un de mes amis l’a gentiment fait observer, c’est du côté obscur de l’âme humaine. C’est une austère réflexion sur les répercussions de l’isolement sur l’homme. » (Glenn Gould)

Pour Gould, le Nord est une métaphore de l’isolement.
Le Nord évoque une notion spirituelle plutôt qu’un voyage au pays des glaces.
On peut faire « en imagination » le voyage dans le Nord.

« …très rares sont les gens qui, étant rentrés en contact avec le grand Nord, en émergent tout à fait indemnes. Quelque chose de bizarre se produit en effet chez la plupart de ceux qui se sont rendus dans le Nord. Ils prennent au moins conscience des occasions créatrices que le phénomène du contact physique avec la région suscite, et finissent par mesurer leur travail et leur existence en fonction de ces stupéfiantes possibilités créatrices : ils deviennent, au fond, des philosophes. » (Glenn Gould)

Lors du travail sur "The Idea of North", Gould se trouve alors au cœur d’une période charnière, ayant renoncé à la vie publique pour cultiver l’isolement physique et intellectuel qu’il juge nécessaire à la création.
Le Nord est cet endroit de Création, de composition vers lequel Gould a toujours déclaré vouloir se diriger.

Le grand Nord est un territoire vierge, glacé et apparemment sans vie, que nous rêvons de parcourir.
Un territoire que nous sommes inquiets de voir disparaître.
Le Nord, c’est un endroit à la fois familier et étranger.
Le Nord, c’est l’intérieur de l’homme.

« L’idée du Nord » est l’exploration de ce territoire.