Après vingt ans d’absence, Ulysse est de retour dans sa patrie. Les Phéaciens ont déposé l’homme loqueteux sur les rivages d’Ithaque. Fatigué de ses errances et en mal du pays, il se plaint de son sort.
Pallas Athéna en personne lui ouvre les yeux sur le lieu où il se trouve, sur la côte d’Ithaque, et elle l’éclaire sur la situation dans laquelle se trouve son royaume. D’innombrables prétendants se sont installés dans le palais chez sa femme Pénélope et demandent sa main, un amas confus de parasites qui dévorent le trésor d’État et corrompent les mœurs. Pour eux, il est clair que le roi est mort depuis longtemps ; et ce n’est qu’une question de temps avant que Pénélope se décide pour l’un d’eux.