La pièce est construite en quatre temps :
Un prologue où l’on voit Cairn enfant, à l’école primaire. Il est en train de recevoir des coups de règle sur les doigts pour ne pas connaître sa table de multiplication. Lorsque le directeur survient pour lui annoncer la mort de son père à la guerre d’Algérie, l’enfant dans une ultime confrontation avec le maître, demande seulement à recevoir les coups de règle manquants.
Une première partie, « le Monde libre », se situe des années plus tard.
Cairn est devenu délégué du personnel d’une entreprise qui licencie son personnel pour cause de restructuration. Après une tentative de négociation, la première partie se termine par l'évocation de l’évacuation de l’usine par les CRS.
La deuxième partie, « l’Ombre des noyés », c’est la noyade de Cairn dans son affrontement au monde, avec un enchaînement de plus en plus rapide de violences, que boucle en une nuit la dernière partie : « Ioalos ».