Louis (Studs) Terkel est né dans le Bronx le 16 mai 1912.
En 1934, il obtient son diplôme de droit. Durant les années qui suivent, Terkel travaille pour des émissions radio et rejoint le « Federal Writer’s Project ». Ses missions à la radio sont diverses : du journaliste au commentateur sportif en passant par présentateur d’émissions musicales… C’est à cette époque qu’il prend le nom de Studs, du nom du personnage du roman de James Farrell, Studs Lonigan.
Au début de la seconde guerre mondiale, Terkel ne peut s’engager à cause d’un problème de santé. Il rejoint, néanmoins, La Croix-Rouge mais n’est pas autorisé à servir à l’étranger. C’est, en fait, à cause de ses préférences politiques (left-wings). Pendant les années 40, il devient une voix familière à la radio en tant que journaliste mais aussi disc jockey. En 1949, Terkel lance sa propre émission de télévision « Stud’s Place », un sitcom où il joue le rôle d’un restaurateur. En pleine « chasse aux sorcières », Mac Carthy demande une enquête sur Terkel en 1953. Son contrat avec NBC est annulé. Refusant de coopérer, il est "blacklisté" et interdit d’antenne.
Il travaille par la suite pour The Chicago Sunday Times où il écrit une colonne dédiée au jazz. Il joue aussi dans différentes pièces, et notamment, Des Souris et des hommes, de John Steinbeck.
En 1958, il commence sa grande émission radio quotidienne « The Studs Terkel Show» jusqu’en 1997 : un programme d’une heure où il reçoit des invités aussi variés que Bob Dylan, Leonard Bernstein, Alexander Frey… ll publie son premier livre en 1956, Giants of Jazz.
Dans les années 60, Terkel s’intéresse à l’Histoire des Etats-Unis et à sa transmission orale. Il écrit Division Sreet : América en 1967 où il laisse la parole à d’anciens habitants de Chicago. Puis suivent Hard Times (1970) où des Américains parlent de leur expérience de la Dépression et Working en 1974 avec pour sous titre évocateur People Talk about what they do all the day and how they feel about what they do" ("Les gens parlent de ce qu’ils font toute la journée et comment ils se sentent").
Working a été très bien accueilli à sa sortie et a été adapté à la fois à Brodway en 1978 et pour la télévision en 1982.
Terkel reçoit le prix Pulitzer pour The Good War en 1985. En 1997, il est élu Membre de l’Académie américaine des Arts et des Lettres. Ses mémoires Touch and go viennent de sortir. Monstre sacré du journalisme radiophonique, il offre à ses lecteurs un tableau inédit des États-Unis d’Amérique.