Fils du chanteur de folk Gil Robbins, Tim Robbins baigne dans un univers artistique dès son plus jeune âge. Constamment encouragé par sa famille à être actif en politique et dans les arts, le jeune Tim Robbins intègre une troupe de théâtre new-yorkaise à l'âge de 12 ans. Il fait ensuite ses études en Californie à U.C.L.A où il forme, en 1982, l'Actors’ Gang avec d'autres comédiens(plus de 80 productions sont sorties de l’Actor’s Gang, pour lesquelles ils ont obtenu plus de cent Awards). En 1984, il rencontre Georges Bigot lors d’un stage donné par ce dernier à Los Angeles. Il a écrit 7 pièces de théâtre produites à Los Angeles, New York, Chicago ou le Festival de Hedinbourg. Sa dernière pièce, Embedded a été jouée plus de quatre mois à Los Angeles, autant à New York et elle a fait l’ouverture de la saison théâtrale du Riverside Théâtre de Londres.

Tim Robbins, en tant qu’acteur, tourne avec les plus grands. Il a obtenu de très nombreux prix pour son jeu dont un Oscar, un Golden Globe pour Mystic River (2003). Il défraie la chronique et obtient un prix à Cannes pour son interprétation dans The Player (1992) de Robert Altman qui lui vaut également un Golden Globe du Meilleur acteur, puis collabore avec Joel et Ethan Coen pour Le Grand Saut et contribue brillamment au film Les Evadés (1994) de Frank Darabont.

Parallèlement à sa carrière de comédien, l'acteur met en scène son premier film, Bob Roberts en 1992, une satire politique sur un candidat chanteur de folk et d'extrême droite. Il signe ensuite un film poignant, La Dernière marche (1995) avec Susan Sarandon, sa compagne, et Sean Penn pour lequel il sera nominé pour l'Oscar du Meilleur Réalisateur et au Golden Globe du Meilleur Scénario. Il obtient aussi quatre prix au Festival du Film de Berlin. Puis, il tourne Broadway 39e rue (1999).

Tim Robbins s'illustre surtout par sa capacité à passer du rire aux larmes. Réalisateur engagé et sérieux (c'est un militant actif des Droits de l'Homme), il se permet avec beaucoup d'amusement des apparitions insolites dans des comédies telles que Austin Powers - l'espion qui m'a tirée (1999), High Fidelity (2000) ou Human Nature (2001). Cosmonaute pour Brian De Palma dans Mission to Mars en 2002, Tim Robbins est pris dans la machination de La Vérité sur Charlie en 2002.