Auteur, scénariste et metteur en scène, Philippe Adrien se tourne très vite vers le théâtre et devient comédien, mais aussi assistant de Yves Robert et Jean-Marie Serreau.

Dès 1965, il écrit ses propres pièces. La dernière date de 1982 : La funeste passion du professeur Forenstein. Au cinéma, il est l'auteur de plusieurs scenarii : Breakdown, en collaboration avec Bertrand Blier ; Cocktail Molotov, en collaboration avec Diane Kurys ; Champollion, d'après Jean Lacouture.

Son parcours de metteur en scène alterne les textes dramatiques (entre autres Molière, Claudel, Shakespeare, Jarry, Beckett) et des adaptations de Kafka, Amos Tutuola, Georges Bataille, Pavel Kohout,...

Nombre de ses spectacles sont partis en tournée dans toute l'Europe.

Tout au long de sa carrière, il obtient de nombreux prix :
Prix de la Critique 1985 pour son adaptation de Rêves de Kafka, créé au Théâtre de la Tempête et repris au Festival de Purchase, New York.
Pour son spectacle L'Annonce faite à Marie de P. Claudel, nomination pour la mise en scène au Prix Dominique et aux « molière » (1991).
Grand Prix des Arts de la scène de la Ville de Paris (1997).
Pour son spectacle Kinkali d'Arnaud Bédouet : « molière » du meilleur spectacle de création et « molière » du meilleur auteur (1997).

En 1981, il prend la succession d'Antoine Vitez à la direction du Théâtre des Quartiers d'Ivry.

En 1985, il fonde l'Atelier de Recherche et de Réalisation Théâtrale à la Cartoucherie de Vincennes.

En choisissant de grands auteurs comme Brecht, Beckett ou Claudel, il révèle son goût pour une poésie dramatique aux forts accents philosophiques, religieux ou politiques. Mais il s'intéresse également aux auteurs contemporains : Copi, Armando Llamas, Enzo Cormann, Stoppard, Werner Schwab,…

Depuis 1996, il dirige le Théâtre de la Tempête à Vincennes.

Philippe Adrien est professeur d'interprétation au Conservatoire National d'Art Dramatique de Paris depuis 1993.