De père anglais et de mère irlandaise, Lawrence Durrell est né en Inde en 1912 et ne découvre l'Angleterre qu'à l'âge de douze ans. Après de médiocres études, il gagne sa vie comme pianiste de jazz. Ses premières tentatives littéraires demeurent longtemps sans succès.

A la veille de la Seconde Guerre mondiale, il enseigne en Grèce à l'Institut britannique, mais à l'approche des Allemands, il gagne Le Caire, puis Alexandrie, avant de se fixerà Rhodes, toujours au service des autorités anglaises. D'autres fonctions officielles le conduisent en Argentine, puis à Belgrade et à Chypre. C'est là qu'en 1953 il rédige Justine, premier tome du Quatuor d'Alexandrie, oeuvre majeure qui lui rapporte enfin la reconnaissance du public. Chassé de Chypre par la révolution, il se retire en Provence, à Sommières, près de Nîmes, où, à partir de 1957, il compose les trois autres tomes du Quatuor : Balthazar, Mountolive etCléa.