John Edgar Wideman est né en 1941. Il a passé son enfance à Homewood, ghetto noir de Pittsburg, dont il fera le lieu mythique de nombre de ses romans. Le basket lui permit d'entrer à l'Université de Pennsylvanie, dont il est sorti diplômé de littérature générale.

Son premier roman date de 1967. Dix-huit sont publiés à ce jour, dont cinq traduits chez Gallimard : Reuben, L'incendie de Philadelphie, Le massacre du bétail, Deux villes, Suis-je le gardien de mon frère. C'est ce dernier livre, sorte d'écriture faite à quatre mains avec son frère condamné à perpétuité, qui lui vaut sa notoriété aux Etats-Unis.

Il a reçu à deux reprises le PEN / Faulkner Award.

Il vit actuellement à New York et enseigne à l'Université de Brown.