Metteur en scène, traducteur, auteur, Jean Jourdheuil est également maître de conférences au département d'Études Théâtrales de l'Université de Paris X-Nanterre.
Il commence sa carrière théâtrale aux côtés de Jean-Pierre Vincent avec qui il crée le Théâtre de l'Espérance. Ensemble, ils montent La Noce chez les petits bourgeois qui fera date en 1968. Ils mettent en scène : Dans la jungle des villes de B. Brecht (1972), Woyzeck de Büchner (1973), La Tragédie optimiste de Vichnevsky (1974). Il met en scène, seul, Chatterton de Vigny (1976), J.-J. Rousseau (1978), Hamlet-Machine et Mauser.
Il cosigne plusieurs textes avec Bernard Chartreux. On lui doit de nombreuses traductions de Heiner Müller, Henrich von Kleist, Georg Buchner ou Lothar Trolle. Il a signé plusieurs essais dont L'artiste, la politique, la production (10/18), Le Théâtre, l'Artiste, l'État(Hachette), Un théâtre du regard - Gilles Aillaud : le refus du pathos (Christian Bourgois éditeur, 2002). Il collabore également au scénario de films de René Allio : Les Camisards (1972), Moi, Pierre Rivière... (1976), Un médecin des Lumières ( Actes-Sud, télévision, 1988).