Agrégé de lettres modernes, il enseigne à l'Institut d'Etudes Théâtrales de l'Université Paris III (1969-1981) ainsi qu'au Conservatoire National Supérieur d'Art Dramatique (1981-1983) dont il a été l'élève. En 1967 il fonde le Studio-Théâtre de Vitry qu'il dirige jusqu'en 1982 et pour lequel ilécrit plusieurs pièces.
De 1983 à 1990, il est directeur du Théâtre National de Strasbourg puis Administrateur Général de la Comédie-Française de 1990 à 1993.
Depuis 1994 il dirige la Compagnie pour Mémoire et enseigne à nouveau au Conservatoire National Supérieur d'Art Dramatique de Paris.
En juin 1998, il obtient le Grand Prix National du Théâtre et assume la présidence de l'Association Nationale de Recherche et d'Action théâtrale (ANRAT) depuis mai 2000.

Auteur

Jonathan des années 30

Un couple pour l'hiver

Le Soleil entre les arbres

Un dimanche indécis dans la vie d'Anna

Avis de recherche

Pauses

Conversations sur Don Juan avec J.L. Rivière
Edition POL 1994

L'Amour d'Alceste

Lola, rien d'autre ou La madone des poubelles
Mise en scène de l'auteur, 2004

Conversations sur la formation de l'acteur - Entretiens avec J.L. Rivière

1999-2000

L'Ecole des Maîtres autour de Monsieur de Pourceaugnac de Molière.
Jacques Lassalle. Une oeuvre à questionner. Académie Expérimentale des Théâtres (Forum des images, Théâtre du Rond-Point).
La vie de Galilée de Bertold Brecht (Théâtre National de la Colline).
Pour un Oui ou pour un Non de Nathalie Sarraute (Théâtre de l'Atelier).
Médée d'Euripide (Festival d'Avignon).
Le Malin plaisir de David Hare (Théâtre de l'Atelier).

2000-2001

Un jour en été de Jon Fosse (Théâtre Vidy de Lausanne).
Après de Jacques Lassalle. Atelier-Spectacle au Conservatoire d'Art Dramatique de Paris.
L'Ecole des femmes de Molière (Athénée Théâtre Louis-Jouvet)

2002-2003

Les papiers d'Aspern d'après Henry James ; adaptation Jean Pavans (Théâtre Vidy de Lausanne, Théâtre du Vieux Colombier).
Don Juan de Molière (Comédie-Française. Reprise).
Le Misanthrope de Molière (Théâtre San Martin de Buenos Aires).
Iphigénie en Tauride de Goethe (Théâtre de Vicence).
Georges Dandin de Molière (Théâtre BDT de St Petersbourg)

2003-2004

Monsieur X dit Pierre Rabier de Marguerite Duras (Théâtre Vidy de Lausanne, Scène nationale Les Gémeaux de Sceaux)
Platonov de Tchékhov (Comédie-Française)
La Danse de mort de Strindberg (Athénée)
Les Papiers d'Aspern d'Henry James (Théâtre du Vieux Colombier)

2004-2005

La Bête dans la jungle de James Lord (Théâtre de la Madeleine).