Athol Fugard est né à Middelburg en Afrique du Sud en 1932 de parents anglais et afrikaans. Il est élevé à Port Elizabeth parlant anglais. Il se présente comme un Afrikaans qui écrit en Anglais. Fugard a fréquenté l’Université de Cape Town, mais est parti en auto stop en Afrique juste avant les examens. Il est ensuite devenu mousse sur un navire et a navigué à travers le monde. Après quelques expériences en tant que comédien, il a commencé à écrire des pièces de théâtre, situées presque toujours en Afrique du Sud et très encrées dans l’actualité (l’apartheid et désormais le post-­‐ apartheid). Cependant la politique ne lui a jamais fait perdre de vue l’homme. Fugard crée des personnages avec des forces et des faiblesses qui les rendent incapables de s’intégrer à cette société.
« Mon vrai territoire en tant qu’auteur dramatique est le monde des secrets, leur effet si puissant sur les comportements humains, et le traumatisme de leur révélation. Ils sont les moteurs de toute action importante dans mes pièces  ».
À la fin des années 1950 Fugard écrit sa première pièce No Good Friday puis son premier succès international The Blood Knot – Noeud de Sang -­‐ (qui lui a valu le retrait du passeport). Au début des années 1960 Fugard est revenu à Port Elizabeth et travaillé avec les Serpent Players, un groupe de comédiens noirs. Leur première représentation a eu lieu dans la fosse des serpents au zoo, ce qui explique leur nom.
En 1969 Fugard a joué avec Yvonne Bryceland dans Boesman and Lena et leur amitié aec elle et son mari Brian Astbury l’a conduit à collaborer avec leur Space Theatre à CapeTown. The Statement Play, qui comprend Sizwe Banzi is dead et The Island avec JohnKani et Winston Ntshona y ont vu le jour.